Mathématiques appliquées, recherche et enseignement

Contribution de G. Allaire président de la Société des Mathématiques appliquées et industrielles (SMAI).

La SMAI fête cette année ses 30 ans d'existence. Sa création répondait à la nécessité de mieux structurer la communauté dans une période de développement des applications des mathématiques, en particulier en technologie et en ingénierie. La SMAI s’intéresse aussi bien à la recherche qu'à l'enseignement des mathématiques appliquées, et sur ces thèmes, elle apporte des contributions originales.

En  ce qui concerne l’enseignement, je pense bien évidemment en premier lieu aux contenus eux-mêmes. Ceux ci sont intimement liés aux débouchés, en recherche appliquée mais aussi en ingénierie. L'innovation technologique dont notre pays a tant besoin pour dynamiser son industrie repose de plus en plus souvent sur des concepts nouveaux et des méthodes mathématiques performantes, conçus et enseignés par des mathématiciens. Par ailleurs, la SMAI est très attentive  à la formation des enseignants, qui dans la situation actuelle ne sont que peu confrontés à l’idée même que les mathématiques peuvent être “appliquées et industrielles”.

Dans les contenus, on trouve tous les enseignements de mathématiques liés à des aspects de modélisation et d'interactions disciplinaires, à la simulation numérique et à l'algorithmique, bref à tout ce qui est à la base de travaux pratiques en mathématiques. Les enseignements pratiques, qui peuvent aller jusqu’à la réalisation de projets de nature “industrielle”, ne s'opposent pas à des cours plus théoriques mais les complètent, les illustrent et souvent les motivent. Par ailleurs, ces enseignements sont une ouverture vers la plupart des autres disciplines scientifiques (qui toutes utilisent la simulation numérique, à un degré plus ou moins important) et vers le monde de l'entreprise.

L’entreprise est un débouché professionnel très important pour de nombreux étudiants en mathématique (pour ne parler que d'eux), et la formation qu’ils reçoivent doit leur permettre d’acquérir, en plus des connaissances disciplinaires solides, les compétences pratiques indispensables : comprendre les problèmes de l’entreprise et pouvoir les traduire en termes mathématiques,  savoir agir dans une situation réelle, ce qui suppose une maîtrise minimale de l’outil informatique. A ce propos, la SMAI est favorable à l'introduction de cours d'informatique dès le lycée mais souhaite ardemment que cela se fasse en concertation avec les professeurs de mathématiques (et non indépendamment d'eux) afin de garder une cohérence naturelle dans l'enseignement de ces deux disciplines.

Dans les formations d’ingénieur, la SMAI joue un rôle central pour, tout à la fois, défendre la place des mathématiques et développer des enseignements adaptés aux métiers de plus en plus techniques de l'ingénieur. Elle participe au groupe de travail qui regroupe la commission du titre d'ingénieur (CTI) et les trois sociétés savantes de mathématiques (la société mathématique de France (SMF) et la société française de statistique (SFdS) qui avec la SMAI représentent l'ensemble de la communauté des sciences mathématiques françaises) afin de réfléchir aux contenus des programmes de mathématiques pour les formations d'ingénieur. L'université prend aussi une grande part, à travers ses Masters spécialisés ou ses Ecoles doctorales, dans la formation des cadres scientifiques de la nation, qu'ils soient enseignants, chercheurs ou ingénieurs mathématiciens. La SMAI encourage particulièrement la reconnaissance par le monde de l'entreprise des plus hauts diplômes universitaires, au premier rang desquels le doctorat. Ainsi, la SMAI a publié en 2011 le Livre Blanc sur la valorisation dans l’industrie du diplôme de docteur en mathématiques appliquées (qu'on peut trouver sur le site internet de la SMAI). Ensuite, depuis deux ans, en collaboration avec la SFdS et l'agence pour les mathématiques en interaction avec l'entreprise et la société (AMIES), la SMAI organise un forum emploi mathématiques (FEM) qui a attiré plus de 1200 participants. Lors du dernier FEM a eu lieu une table ronde sur les Masters de “mathématiques pour l'industrie” : il s'agit d'améliorer la visibilité de ces formations pour les étudiants mais aussi pour les entreprises. A ce sujet, si les récentes propositions du ministère de diminuer le nombre d'intitulés de diplômes, et notamment de Masters, vont dans le sens d’une meilleure lisibilité, il faut que la liste des mentions ou spécialités reste cohérente et ne laisse pas de côté des thématiques importantes. On ne peut non plus ignorer dans ce travail de rationalisation l'importance des nouvelles thématiques, ni les débouchés et la nécessaire visibilité pour les étudiants et les employeurs (institutionnels ou industriels).

Enfin, pour susciter les vocations, il faut mentionner la lettre électronique MADD Maths - Mathématiques Appliquées Divulguées et Didactiques - une initiative récente de la SMAI en direction du grand public et notamment des lycéen(ne)s qui s'inspire du projet italien du même nom, lancé par la SIMAI en 2009.

D'autres enjeux d'enseignement préoccupent la SMAI, comme la SMF et la SFdS : baisse des effectifs étudiants, apparition des fameux MOOC (pour Massive On-line Open Courses), réduction des volumes horaires des cours de mathématiques dans le secondaire, et les réformes de la formation des enseignants. Sur tous ces points et sur bien d'autres la SMAI se tient prête pour travailler avec la CFEM et tous les autres acteurs de l'enseignement des mathématiques.

Grégoire Allaire, le 29 mai 2013